– Что вы смеётесь? – удивился он. – Я же не говорю, что мы гильдией пойдём его воевать! Просто маги, настоящие маги, зашевелились от таких новостей, и, значит, сражения будут ожесточёнными. Тут маленьким отрядом не выстоять, нужно сообщество, гильдия. Тем более с нами охотно артефакторщики сотрудничают, нанимают для охраны, вместе да под прикрытием магов с источником шансы пережить следующий цикл точно повышаются.

– Ну а потом что? – невольно вырвалось у меня.

– Потом разбежимся в разные стороны, – простодушно ответил Ачиль, – или останемся вместе, время покажет.

Большой, сильный и добродушный от избытка этой самой силы. Не знаю, послали его в вербовщики, или он искренне за гильдию радеет, но выбор хороший. Самим своим видом Ачиль являл мощь, соответственно ассоциирующуюся с гильдией. Ну а если кому не по нраву придётся вербовка, так настучит в бубен и дальше пойдёт. Раз их гильдия на плотном подряде с артефакторщиками, то и снаряга, надо полагать, непростая, так что настучать в бубен может даже магу.

Но каков фон-то, а? Слухи о нулевике реально всех будоражат, и хотел бы я знать, кто о нём проболтался? И существует ли он вообще, или это кто-то умело водных подставляет? Спросить бы у Этторе, подвязанного со спецслужбами водных, так не ответит же. Допуск не дорос и всё такое. Интересно, что командир ответит Ачилю? Вито и Филис как раз переглядывались и обменивались знаками.

– А что у вас за условия? – поинтересовался Вито.

Ачиль начал разливаться о том, какие в гильдии молочные реки и мясные берега. Нет, кроме шуток, условия более чем приемлемые, можно сказать, мегароскошные по нынешним временам. И денег тебе больше оставляют, и контракты подгоняют, и по миру бегать-прыгать не надо с задания на задание. Разумеется, сравниваю с Серёдкой, не с земными же условиями проводить параллели. И гильдия тебя прикрывает, в общем, полное благолепие, вот только одно настораживает: почему раньше на Юкане такого не было, неужели никто не додумался? Не верю! Ясно, массовостью можно уронить цены и вытеснить других наёмников с рынка, но как-то до этого момента такое в мире не практиковалось. Каждый нанимается сам за себя или отрядом, но ни гильдий, ни профсоюзов не было. Разве что Серёдку можно рассматривать как огромную гильдию, но это всё равно натяжка совы на глобус. И тут вылезают на Южном умники и внедряют новую форму общественных отношений.

Нет, это «ж-ж-ж-ж» неспроста, точнее, с огромным подвохом. Не иначе кто-то за спиной гильдии денег в неё вливает, но для чего? Собрать толпу мяса на будущий цикл? Или инструмент воздействия на соседей? Местные-то привыкли, а нам глаз режет. Командир, надо полагать, тоже уловил эти нюансы, вон как поддакивает и кивает Ачилю, а сам внимательно наблюдает. Судя по речам Ачиля, этот двухметровый мечник считает, что «оно само», и от этого его речи становятся только убедительнее. Кто же это такой толковый завёлся на Южном, пропаганда, манипуляции, и не он ли стоит за слухами о нулевике?

Неужели мы вышли на след чего-то существенного?

Или это меня просто земное прошлое с Интернетом, рекламой и прочими манипуляциями никак не отпустит, и я вижу белую кошку там, где её нет? Может, всё гораздо проще: кто-то сбил наёмников в гильдию, а потом наймёт их разом или бросит на защиту города или государства, сыграв на чувствах? Нет, на чувствах – это я загнул, скорее просто объединить наёмников, чтобы потом оперировать гильдией, как боевой единицей.

Но мою версию о заговоре и манипуляциях это не отменяет.

Ачиль закончил разглагольствования и выпил ещё пива, удовлетворённо крякнув. Понятно, нам с этой гильдией не по пути, резидент водных ждёт и сроки операции горят. Для маскировки, конечно, было бы полезно вступить, тут задание, там задание, глядишь, и легально к артефакторщикам бы заехали, чтобы потом приступить к операции. Попутно эту самую гильдию подставили бы, нехай артефакторщики с ними бодаются, устраняют конкурента магов Серёдки. Побочный эффект, но полезный, пусть пользуются услугами наших магов, меньше желания будет выпилить Серёдку.

Вито, подумав, сказал:

– Что будет, если мы откажемся?

– У вас не будет работы, – хмыкнул Ачиль. – Все местные торговцы и прочие привыкли иметь дело с нашей гильдией и просто откажут вам в найме.

– Даже если мы запросим по деньгам меньше, чем ваша гильдия?

Ха-ха, молодец командир, в точку вопрос задал. Вилка, говоря шахматным языком. Либо Ачиль признает, что они монополизировали рынок и, возможно, частично придавили местных, чтобы нанимали только гильдейских. Либо разведёт руками, мол, ваше право, просите за услуги сколько хотите, и тогда мы безболезненно соскочим с темы вступления в гильдию. Мы, понятное дело, здесь проездом, но всё равно в открытую конфликтовать и посылать всех «на» не стоит.

– Можете, конечно, ваше право, – признал Ачиль, – но тогда у вас в карманах бренчать ничего не будет.

– Почему? – сделал наивное лицо командир. – Украдут?

– Нет, на проживание, пропитание и снаряжение всё уйдёт, останетесь без прибыли, вот как.

– Может, мы наймёмся со всеми условиями, содержанием и снаряжением? – продолжал гнуть свою линию Вито.

Ачиль задумался, но потом решительно замотал головой. С его огромной фигурой это выглядело смешно и одновременно угрожающе.

– Вас же здесь никто не знает, следовательно, никто не доверится вам настолько.

– Ну а если мы продемонстрируем высокие боевые навыки?

– Тогда вам тем более надо вступить в нашу гильдию! – радостно взревел Ачиль, стукнув по столу. – Ой, что-то я увлёкся. Но для специалистов у нас самые лучшие условия!

– И всё же пока откажемся, – кротко улыбнулся Вито. – Но если не найдём работу в Зардаярске, можно будет обратиться в вашу гильдию?

– Конечно! – воспрянул духом Ачиль. – Там есть отделение, скажете, что от меня, всё нормально будет! Вот увидите, у нас своих не обижают!

На этой радостной ноте он нас всё-таки покинул.

– Это дело надо раскрутить, – задумчиво сообщил Вито после паузы. – Пошлём весточку, пусть Этторе сюда внедренцев пришлёт пощупать гильдию изнутри.

– Может, стоило и нам согласиться? – заметил Лусио.

– Может, но, как верно заметил вербовщик, у нас своих не обижают, а если мы не выполним, что должны, то это как раз и будет обида. Так что ешьте, нам ещё в Зардаярск топать.

До Зардаярска мы добирались ещё неделю, и везде дела обстояли так, как нам описывал Ачиль. Приемлемой цены не давали, на полный пансион не брали, ссылаясь, что мы не местные, и так далее. Будь мы действительно обедневшими наёмниками, помчались бы в гильдию или проели бы все накопления, продали Халка (возможно, даже за полцены, на радость местным) или уехали бы обратно. Как ни крути, местным сплошная выгода: либо усиливаются, либо конкуренты убегают.

Но так как у нас было второе дно в Халке с изрядным запасом денег, мы просто нанимались за гроши и еду и шли дальше, не сильно унывая. Климат здесь тёплый, можно ночевать даже вне помещений, в любой из рощиц неподалёку от дороги. «Халк, охранять» – и можно безмятежно спать, муха не пролетит. Опять же экономия денег и соответствие образу, если вдруг кто за нами следит.